Λέικερς και Χάουαρντ αποφάσισαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους. Κατά κάποιον τρόπο, ίσως και να μην είχαν άλλη επιλογή. Κατά κάποιο τρόπο, αυτός ο νέος “γάμος” ίσως ήταν μονόδρομος και για τους δύο.

Η είδηση ότι ο Χάουαρντ επιστρέφει στους Λέικερς αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό από πολύ κόσμο. Άλλοι γέλασαν, μέχρι που χλεύασαν και τις δύο πλευρές για την απόφασή τους. Οι πιο ψύχραιμοι αντιλήφθηκαν ότι αυτή η κίνηση μπορεί πράγματι να βγει σε καλό και στους δύο. Το μόνο σίγουρο ωστόσο είναι το εξής: Οι Λέικερς έχουν ανάγκη τον Χάουαρντ όσο τους έχει ανάγκη και αυτός. Έστω και για διαφορετικούς λόγους.

ΚΙΝΗΣΗ ΧΩΡΙΣ ΡΙΣΚΟ ΓΙΑ ΤΟΥΣ ΛΕΪΚΕΡΣ

Την στιγμή που ο ΝτεΜάρκους Κάζινς υπέστη ρήξη χιαστού, οι Λέικερς είχαν πρόβλημα. Με το ημερολόγιο να δείχνει ότι είναι Αύγουστος, οι επιλογές ήταν εξαιρετικά περιορισμένες. Όταν έγινε γνωστό ποιοι παίκτες ήταν διαθέσιμοι, αυτό έγινε ακόμα πιο σαφές: Ντουάιτ Χάουαρντ, Ζοακίμ Νοά, Μαρτσίν Γκορτάτ και Μαρίς Σπέιτς. Όλοι μεταξύ 32 και 35 ετών, κανείς εξ αυτών με πλήρη σεζόν 2018/19.

Βγάζοντας τον Νοά από την εξίσωση, ο Χάουαρντ έμοιαζε πλέον η πιο λογική επιλογή, αφού η πορεία της καριέρας του Γκορτάτ βρίσκεται σε πτώση εδώ και χρόνια, ενώ ο Σπέιτς είναι σέντερ μόνο στο... όνομα, αφού περισσότερο πλέον μοιάζει με αργό πάουερ φόργουορντ. Σίγουρα το γεγονός ότι ο Χάουαρντ αγωνίστηκε μόλις σε 9 αγώνες την σεζόν 2018/19 με τους Γουίζαρντς δεν ήταν ακριβώς ενθαρρυντικό, ωστόσο την τριετία 2015-2018 δεν έπεσε ποτέ κάτω από τους 71 αγώνες. Από την στιγμή λοιπόν που στα δοκιμαστικά των Λέικερς έδειξε ότι είναι υγιής, τότε αυτόματα απέκτησε προβάδισμα.

Η αλήθεια είναι ότι ο περισσότερος κόσμος στάθηκε στον χαρακτήρα του Χάουαρντ και κατά πόσο θα δεχόταν να έχει δεύτερο ρόλο, κάτι που φαινόταν να μην αποδέχεται. Σύμφωνα με τα αμερικανικά ΜΜΕ ωστόσο ο 8 φορές All Star σέντερ φάνηκε να δείχνει ότι είναι συνειδητοποιημένος, λέγοντας πως έπιασε πάτο και θα κάνει ό,τι του ζητηθεί. Ακόμα κι έτσι, το γεγονός ότι οι Λέικερς του πρόσφεραν μη εγγυημένο συμβόλαιο τους εξασφαλίζει ότι στο παραμικρό πρόβλημα απλώς θα τον αφήσουν ελεύθερο.

Η ΤΕΛΕΥΤΑΙΑ ΕΥΚΑΡΙΑ ΤΟΥ ΧΑΟΥΑΡΝΤ

Το γεγονός ότι ο Χάουαρντ παραδέχθηκε ότι έπιασε πάτο δείχνει από μόνο του πως έχει κάνει στροφή στην ζωή του. Ο θηριώδης σέντερ έχει δηλώσει εδώ και χρόνια ότι έχει αποδεχθεί πως δεν είναι ο παίκτης που ήταν, ωστόσο με την συμπεριφορά του έδειξε το αντίθετο. Η πλέον ξεκάθαρη απόδειξη για αυτό είναι πως δεν έκανε κουβέντα για το αν θα είναι βασικός ή όχι στην ομάδα, παρά ξεκαθάρισε ότι θα παίζει όσο του ζητήσουν και θα κάνει ό,τι του πουν για να βοηθήσει.

Ο Χάουαρντ δεν έχει ανάγκη από χρήματα. Με βάση τα συμβόλαιά του υπολογίζεται ότι έχει βγάλει περίπου 240 εκατ. δολάρια στην καριέρα του. Αυτό που τον ενδιαφέρει πλέον είναι η υστεροφημία του. Θέλει το φινάλε της καριέρας του να συνοδευτεί από καλά λόγια. Ο ίδιος έχει παραδεχθεί πολλές φορές στο παρελθόν ότι τον ενδιαφέρει πολύ η γνώμη των άλλων, ένιωθε πίεση από αυτή και συχνά αντιδρούσε περίεργα. Η ανάγκη που αισθάνεται να αποδείξει σε όλους ότι άλλαξε ίσως είναι η μεγαλύτερη δικλείδα ασφαλείας για τους Λέικερς.

ΜΙΑ ΣΧΕΣΗ ΠΟΥ ΜΠΟΡΕΙ ΝΑ ΒΟΗΘΗΣΕΙ ΤΟΥΣ ΠΑΝΤΕΣ

Αν ο Χάουαρντ μείνει υγιής και αποδείξει ότι έχει αλλάξει, τότε η παρουσία του στους Λέικερς θα βοηθήσει τους πάντες. Αρχικά, θα ικανοποιήσει τον Άντονι Ντέιβις, ο οποίος έχει ξεκαθαρίσει ότι δεν θέλει να παίζει σέντερ στην κανονική περίοδο, παρά μόνο υπό προϋποθέσεις. Αν ο Ντέιβις είναι ικανοποιημένος αυτό είναι ήδη ένα βήμα μπροστά για τους Λέικερς, αφού το καλοκαίρι μένει ελεύθερος.

Αφήνοντας στην άκρη τον Ντέιβις, ο συνδυασμός της παρουσίας των Χάουαρντ και ΜακΓκί στους Λέικερς εξασφαλίζει την παρουσία δύο σέντερ με τα χαρακτηριστικά που θέλουν: Καλοί ριμπάουντερ και μπλοκέρ, που παίζουν εξαιρετικά το Πικ εν Ρολ. Αμφότεροι θέλουν να δείξουν ότι είναι καλά παιδιά, αμφότεροι μπορούν να έχουν στιγμές που θα κάνουν την διαφορά.

Στο τέλος της ημέρας, η αλήθεια είναι ότι τόσο οι Λείκερς όσο και ο Χάουαρντ έψαχναν για ένα... σωσίβιο στα μέσα Αυγούστου. Αυτό που ελπίζουν και οι δύο είναι ότι τελικά αυτή η συνύπαρξη θα έχει ευεργετικά αποτελέσματα και για τους δύο. Βασικά, ίσως να μην υπάρχει και άλλη επιλογή. Για κανέναν από τους δύο.

AP Photo/Al Drago, David Zalubowski, File