Ο Μαρκέλ Φουλτζ έχει δει και έχει διαβάσει όσα έχουν ειπωθεί για αυτόν. Ξέρει ότι ο κόσμος περίμενε από αυτόν τα πάντα. Ξέρει ότι τον αποκαλούν αποτυχημένο. Ξέρει ότι πολλοί τον έχουν ξεγράψει.

Ο δρόμος του Φουλτζ από τότε που επιλέχθηκε στο Νο1 του ΝΒΑ Draft 2017 από τους Σέλτικς για λογαριασμό των Σίξερς (είχε γίνει ανταλλαγή με τον Τζέισον Τέιτουμ) ήταν γεμάτος εμπόδια. Οι απαιτήσεις στο πρόσωπό του ήταν τεράστιες. Ο ίδιος έμοιαζε έτοιμος να ανταποκριθεί σε αυτές και μαζί με τον Τζοέλ Εμπίντ και τον Μπεν Σίμονς να δημιουργήσουν την επόμενη μεγάλη τριάδα σταρ στο ΝΒΑ. Αυτό όμως δεν θα γινόταν ποτέ.

Έχουν περάσει σχεδόν δύο χρόνια από τότε που έγινε γνωστό ότι ο Μαρκέλ Φουλτζ είχε πρόβλημα στον δεξιό ώμο (στο χέρι που σουτάρει), κάτι που συνετέλεσε στο να χαλάσει εντελώς η μηχανική του σουτ του και σχεδόν ένας χρόνος από τότε που πήρε επιτέλους απάντηση σχετικά με το πρόβλημα που αντιμετώπισε, όταν βρέθηκε η διάγνωση: Σύνδρομο θωρακικής εξόδου.

Η φράση "σύνδρομο θωρακικής εξόδου" δεν είναι μία που την συναντάει κάποιος συχνά, ακόμα και στην ιατρική. Είναι κάτι εξαιρετικά σπάνιο. Τι σημαίνει όμως ακριβώς αυτή η διάγνωση που πήρε τον περασμένο Δεκέμβριο ο Φουλτζ και ποια είναι τα συμπτώματα; Μία – σχετικά απλοποιημένη – εξήγηση είναι ότι πρόκειται για μία νευρολογική διαταραχή, που σχετίζεται με την κίνηση του ώμου και επηρεάζει τα νεύρα που βρίσκονται μεταξύ του ώμου και του λαιμού, που έχει ως αποτέλεσμα να μη μπορεί ο ασθενής (δηλαδή ο Φουλτζ), να κάνει κινήσεις με μεγάλο εύρος με την άρθρωση. Αυτός είναι ο λόγος που ο Φουλτζ είδε τη μηχανική του σουτ του να χαλάει – αφού δε μπορούσε να ελέγξει τον ώμο του – και δε μπορούσε να σουτάρει από μακρινή απόσταση.

Ακόμα και σήμερα, κανείς δεν ξέρει τι το προκάλεσε. Ακόμα και σήμερα κανείς δεν ξέρει πότε θα καταφέρει ο εκρηκτικός γκαρντ να συνέλθει, με τον ίδιο να δηλώνει ότι κάθε μέρα αισθάνεται και καλύτερα. Υπάρχει ωστόσο κάτι που πλέον ξέρουν όλοι: Ο Φουλτζ αρχίσει σιγά-σιγά να θυμίζει παίκτη επιπέδου ΝΒΑ.

ΒΗΜΑ-ΒΗΜΑ ΠΡΟΣ ΤΗΝ ΕΞΙΛΕΩΣΗ

“Τι συμβαίνει με τον Μαρκέλ Φουλτζ”; Αυτή είναι μία ερώτηση που ακολουθεί τον γκαρντ των Μάτζικ από την ρούκι χρονιά του, όταν – στην κυριολεξία – ξέχασε να σουτάρει. Ο κόσμος και τα ΜΜΕ πίεζαν για απαντήσεις. Τα VIDEO που έδειχναν τον νεαρό γκαρντ να σουτάρει περίεργα είχαν κατακλύσει το ίντερνετ. Ο ίδιος δεν άντεξε και κάποια στιγμή απομακρύνθηκε από τα φώτα της δημοσιότητας, μέχρι οι Σίξερς να τον παραχωρήσουν τον περασμένο Φλεβάρη με ανταλλαγή στους Μάτζικ την τελευταία ημέρα των ανταλλαγών. Στο Ορλάντο ξεκαθάρισαν ότι τον πίστευαν, αλλά παράλληλα του έδωσαν χώρο και χρόνο. Δεν τον χρησιμοποίησαν πέρυσι. Είδαν πιο μακριά.

Η φετινή σεζόν ξεκίνησε με τον Φουλτζ να δηλώνει έτοιμος να γίνει ο καλύτερος παίκτης που μπορεί. Έχοντας παίξει μόλις σε 33 αγώνες στις δύο πρώτες σεζόν του στο ΝΒΑ με μέσους όρους 7.7 πόντων, 3.4 ριμπάουντ και 3.4 ασίστ μέσο όρο σε 20.6 λεπτά συμμετοχής και συνολικά 4/15 τρίποντα, ήξερε ότι πολύς κόσμος ήθελε να τον πιστέψει, αλλά ακόμα περισσότερος κόσμος ήταν επιφυλακτικός μαζί του. Οι ερωτήσεις για τον δεξιό του ώμο δεν σταματούσαν. Πολλοί τον είχαν ξεγράψει. Στο Ορλάντο όμως πίστεψαν σε αυτόν.

Ο Φουλτζ ξεκίνησε την σεζόν ως ο back up του Ντι Τζέι Όγκαστιν στην θέση του πόιντ γκαρντ, έχοντας 9.8 πόντους, 2 ριμπάουντ και 3.6 ασίστ μέσο όρο σε 23 λεπτά συμμετοχής στους πρώτους 5 αγώνες της σεζόν. Στον 6ο αγώνα της σεζόν χρίστηκε βασικός και είχε 9 πόντους, 1 ριμπάουντ, 2 ασίστ και 3 κλεψίματα σε 25 λεπτά συμμετοχής στην ήττα με 87-91 από τους Νάγκετς. Στους πρώτους 7 αγώνες ως βασικός είχε 9.9 πόντους, 2.3 ριμπάουντ, 2.9 ασίστ και 1.9 κλεψίματα μέσο όρο σε 23.8 λεπτά συμμετοχής. Οι αριθμοί δεν εντυπωσιάζουν, αλλά τουλάχιστον... υπάρχουν. Είναι φανερό ότι ο Φουλτζ έψαχνε ένα καλό παιχνίδι. Αυτό έμελλε να έρθει κόντρα στους Γουίζαρντς.

Τα χαράματα της 18ης Νοεμβρίου ώρα Ελλάδος, οι Μάτζικ υποδέχθηκαν τους Γουίζαρντς και ο Φουλτζ βρήκε την ευκαιρία να λάμψει. Με την Γουάσινγκτον να τον παίζει – όπως όλο το ΝΒΑ – με under στα σκριν, ο νεαρός γκαρντ ξεκίνησε με 2/2 τρίποντα, κερδίζοντας αυτοπεποίθηση. Ήταν απλώς η αρχή, με τον Φουλτζ να είναι τελικά αυτός που έκρινε το παιχνίδι, αφού με το σκορ στο 119-116 και 36 δευτερόλεπτα για το φινάλε έκλεψε τη μπάλα και ξεχύθηκε στον αιφνιδιασμό, κάρφωσε και κέρδισε και το φάουλ, κάνοντας το σκορ 122-116 μέσα σε αποθέωση. Κλείδωσε έτσι τη νίκη των Μάτζικ (125-121) και έβαλε το κερασάκι στην τούρτα στην καλύτερη εμφάνισή της καριέρας του στο ΝΒΑ: 19 πόντοι με 8/10 σουτ, 3 ριμπάουντ, 2 ασίστ και 1 κλέψιμο σε 26 λεπτά συμμετοχής.

Η ΜΕΓΑΛΗ ΕΛΠΙΔΑ ΤΟΥ ΟΡΛΑΝΤΟ

Οι Μάτζικ ξέρουν ότι η υπέρβαση θα έρθει μόνο μέσα από το ρίσκο. Αυτός είναι ο λόγος που απέκτησε με ανταλλαγή πέρυσι τον Φουλτζ, ελπίζοντας ότι ο εκρηκτικός γκαρντ θα πλησιάσει έστω το ταβάνι που όλοι πίστευαν κάποτε ότι είχε. Ο άλλοτε παίκτης των Σίξερς ήταν τόσο ξεχωριστός, σε βαθμό που θεωρείτο παίκτης για να χτίσει μία ομάδα γύρω του.

Οι Μάτζικ θέλουν τόσο πολύ να δώσουν την ευκαιρία στον Φουλτζ, που δεν διστάζουν να παρατάξουν στο παρκέ μία πεντάδα (Φουλτζ, Φουρνιέ. Γκόρντον, Άιζακ, Βούτσεβιτς) με μόλις δύο καλούς σουτέρ (Φουρνιέ, Βούτσεβιτς) και κάκιστο spacing, προκειμένου να τονώσουν την αυτοπεποίθησή του και να βάλουν στο πλευρό του αθλητικούς παίκτες (Γκόρντον, Άιζακ) για να τον στηρίξουν. Ελπίζουν ότι το τίμημα της μπασκετικής ανορθογραφίας που παρατάσσουν στο παρκέ θα αξίζει σε βάθος χρόνου το ρίσκο, έχοντας μέχρι στιγμής ρεκόρ 4-4 στους αγώνες που ο νεαρός γκαρντ είναι βασικός.

Στο Ορλάντο ξέρουν ότι με την σύσταση που έχει αυτή τη στιγμή το ρόστερ τους, μόνο δύο παίκτες μπορούν να τους ανεβάσουν επίπεδο: Ο Φουλτζ και ο Άιζακ. Όλοι οι υπόλοιποι είτε έχουν ήδη φτάσει το ταβάνι τους (Βούτσεβιτς, Ρος, Φουρνιέ, Αμίνου, Όγκαστιν, Κάρτερ-Γουίλιαμς), είτε δείχνουν να έχουν μείνει στάσιμοι (Γκόρντον, Μπάμπα, Ιγούντου). Ο Φουλτζ όμως δεν έχει πιάσει το ταβάνι του. Δεν το έχει καν ξύσει. Τουναντίον, μόνο πιο πάνω μπορεί να κοιτάζει από εδώ και πέρα. Είναι η μεγάλη ελπίδα του Ορλάντο για την υπέρβαση. Κόντρα στους Γουίζαρντς, έδειξε πόσο σημαντικός μπορεί να γίνει για τους Μάτζικ. Κόντρα στους Γουίζαρντς, έμοιαζε ξανά με παίκτη επιπέδου-ΝΒΑ. Η εξιλέωση βρίσκεται μερικά βήματα μακριά.

AP Photo/Phelan M. Ebenhack