Στις ΗΠΑ υπάρχει μία ενδιαφέρουσα φράση: “Lose-Lose situation”. Σε ελεύθερη μετάφραση αυτό σημαίνει πως υπάρχουν στιγμές όπου ό,τι κι αν κάνεις δεν μπορείς να βγεις κερδισμένος. Και έχει απόλυτη εφαρμογή στον ήρωα αυτής της ιστορίας.

“ Κοίτα πώς έχει το πράγμα. Όταν δεν παίζω καλά, όλοι λένε “γιατί παίζει τόσο χάλια; Έχει ύψος 2.29 μέτρα”. Όταν παίζω καλά όμως λένε “εντάξει, έχει ύψος 2.29 μέτρα, έτσι κι αλλιώς πρέπει να παίζει καλά”. Αυτό που δεν βλέπουν όμως όλοι αυτοί είναι το πόσο σκληρά δουλεύω”. Καλώς ήλθατε στον κόσμο του Tacko Fall, του ψηλότερου παίκτη του Κολεγιακού πρωταθλήματος.

Ο 22χρονος σέντερ του Κολεγίου UCF δεν είναι ένα παιδί σαν όλα τα άλλα. Τα 229 εκατοστά του κορμιού του είναι η απόδειξη. Και είναι αυτό που προσέχουν όλοι όταν τον βλέπουν για πρώτη φορά. Το θέμα ωστόσο στην περίπτωση του νεαρού σέντερ είναι πως ο λόγος που ξεχωρίζει δεν είναι το ύψος του. Όχι μόνο τουλάχιστον. Ο λόγος που ξεχωρίζει είναι πως έχει μία απίστευτη ιστορία να τον ακολουθεί. Μία ιστορία το τέλος της οποίας τον έχει κάνει να ονειρεύεται ότι θα γίνει ο ψηλότερος.. μηχανικός στην ιστορία και ιδιοκτήτη μίας εταιρίας που θα κατασκευάζει φθηνά τάμπλετ και υπολογιστές τα οποία θα μπορούν να αγοράσουν ακόμα και στην χώρα καταγωγής του, την Σενεγάλη. Απλώς το μέσο για να τα καταφέρει όλα αυτά είναι το μπάσκετ και κατ' επέκταση μία καριέρα στο ΝΒΑ.

Ποιο μπάσκετ; Ποδόσφαιρο και καρτούν!

AP Photo/Jessica Hill

Ο Elhadji Tacko Sereigne Diop Fall, όπως είναι το πλήρες όνομά του, γεννήθηκε στις 10 Δεκεμβρίου 1995 στο Ντακάρ της Σενεγάλης. Ήταν πάντα ψηλό παιδί, αλλά δεν ξεχώριζε τόσο πολύ όσο τώρα. Απλώς ξαφνικά μέσα σε ένα καλοκαίρι πήρε τόσο ύψος που από εκεί που περνούσε κάτω από τις πόρτες μετά χρειαζόταν να σκύβει για να το κάνει. Και όσο τα χρόνια περνούσαν χρειάζεται να σκύβει όλο και περισσότερο.

Το ύψος λοιπόν το είχε, αλλά το μπάσκετ δεν υπήρχε στο μυαλό του. Γιατί; Επειδή... έπεφτε πάνω στα κινούμενα σχέδια που παρακολουθούσε μικρός! “ Το σιχαινόμουν το μπάσκετ. Η τηλεόραση έδειχνε αγώνες την ίδια ώρα που είχε καρτούν στην τηλεόραση και η γιαγιά μου ήθελε να βλέπει μπάσκετ, οπότε αυτό κάναμε. Για αυτό και το σιχαινόμουν”. Αποτέλεσμα ήταν να ασχοληθεί με το... ποδόσφαιρο. Πολύ σύντομα ωστόσο αυτό θα άλλαζε.

Στα 15 του χρόνια ο Fall είχε ξεπεράσει προ πολλού τα 2 μέτρα ύψος. Στα 16 του χρόνια είχε πλέον ύψος 2.13 μέτρα. Τότε ήταν που τον πρόσεξε ο... φίλος ενός φίλου του. Και αυτός τον σύστησε στον Ibrahima N'Diaye, ο οποίος διατηρούσε ακαδημίες μπάσκετ στην χώρα. Ο N'Diaye έδειξε αμέσως ενδιαφέρον για τον Fall. Προσέγγισε τη μητέρα του και την έπεισε να αφήσει τον γιο της να πάει να φοιτήσει σε Γυμνάσιο στις ΗΠΑ, με την προοπτική να πάει κάποια στιγμή σε Κολέγιο και να παίξει μπάσκετ. Σε αντίθεση με αυτό που φαντάζεται ο κόσμος, το βασικό επιχείρημα δεν ήταν το μπάσκετ, αλλά η μόρφωση που θα κέρδιζε ο Fall. Και αυτό αρκούσε για να πείσει την οικογένειά του. Αυτό που δεν μπορούσαν να φανταστούν όλοι βέβαια ήταν οι... περιπέτειες που θα ακολουθούσαν.

Ενα ζευγάρι σανδάλια και μία βαλίτσα όνειρα

AP Photo/Phelan M. Ebenhack

Ο Tacko Fall και ο συμπατριώτης του Ange Badji έφυγαν σε ηλικία 16 ετών από την χώρα τους με προορισμό το Houston. Ο ήρωάς μας φορούσε ένα ζευγάρι σανδάλια που είχε φτιάξει για αυτόν ένας γείτονας και είχε μαζί του μία βαλίτσα με ρούχα και... όνειρα. Και αυτά τα όνειρα πήγαν σχεδόν αμέσως να... καταστραφούν πριν ακόμα ξεκινήσουν.

Φτάνοντας στo Houston, ο Fall και ο Badji διαπίστωσαν ότι το σχολείο για το οποίο είχαν πάει στο Texas, το Christian Life Academy, δεν είχε πολύ σταθερό περιβάλλον, με αποτέλεσμα η υποτροφία τους να χαθεί. Υπήρχε μία λεπτομέρεια όμως: Μαζί με την χαμένη υποτροφία αυτόματα ακυρώθηκε και η εκπαιδευτική βίζα που είχε εκδοθεί για χάρη τους, αφού ίσχυε μόνο για αυτό το σχολείο! Κοινώς, στην θεωρία οι δυο τους βρισκόντουσαν στην χώρα παράνομα!

Οι δυο τους χρειάστηκε να πάνε σε έξι διαφορετικές Πολιτείες σε διάστημα οχτώ μηνών για να βρουν ένα Γυμνάσιο που θα τους δεχόταν, μέχρι να καταλήξουν στην Florida και το Liberty Chrstian Prepatory School. Εκεί συνάντησε την Jordan Wettstein, η οποία αποφάσισε να φιλοξενήσει αυτόν και τον Badji, κάτι που όπως δήλωσε κάποια στιγμή στο ESPN “ δεν είχε καμία σχέση με το μπάσκετ. Αυτά τα παιδιά επρόκειτο να εκδιωχθούν από την χώρα. Κάποιος έπρεπε να τα φιλοξενήσει”.

Και από μπάσκετ;

AP Photo/Reinhold Matay

Υπάρχει μια λεπτομέρεια σε όλη αυτή την ιστορία, την οποία πιθανόν να πρόσεξε κάποιος: Ο Fall δεν είχε παίξει ακόμα μπάσκετ! Ήξερε ότι για αυτό τον είχαν προσέξει και τον είχαν πάρει στις ΗΠΑ, αλλά οργανωμένο μπάσκετ δεν είχε παίξει ποτέ. Τότε ήταν που ξεκίνησε να παίζει, με τον κόσμο να αρχίσει να τον προσέχει. Κάτι λογικό αν σκεφτεί κανείς ότι πλέον είχε ύψος 2.22 μέτρα. Το πρόβλημα βέβαια στην περίπτωσή του ήταν πως ενώ όλοι τον έμαθαν λόγω του ύψους του, ακόμα περισσότεροι συνειδητοποίησαν ότι ήταν... κακός και άγουρος παίκτης. Για την ακρίβεια το “άγουρος” μοιάζει λίγο για να τον περιγράψει, αφού με δυσκολία μπορούσε να τρέξει πάνω-κάτω το γήπεδο και να ακολουθήσει τον ρυθμό του παιχνιδιού. Τότε όμως ήταν που θα άλλαζαν τα δεδομένα.

Με την φήμη του να εξαπλώνεται λόγω του ύψους του, έλαβε πρόσκληση να πάει σε ένα καμπ που συμμετείχαν αρκετοί από τους καλύτερους παίκτες Γυμνασίων, με τον – μετέπειτα παίκτη των Sixers – Ben Simmons να είναι ένας από αυτούς. Ο Fall... πάτωσε εκεί. Μερικές εβδομάδες αργότερα, προς έκπληξη όλων, τον κάλεσαν σε ένα καμπ με τους 100 καλύτερους παίκτες Γυμνασίου στις ΗΠΑ. Ο ίδιος πίστευε ότι δεν ανήκε εκεί. Ήταν πεσμένος ψυχολογικά Παρόλα αυτά έδωσε κανονικά το παρών. Και δεν θα το μετάνιωνε, αφού κυριάρχησε, κερδίζοντας μία θέση στην καλύτερη πεντάδα του τουρνουά έπειτα από ψηφοφορία των παικτών! Πλέον ο κόσμος άρχισε να καταλαβαίνει ότι αυτός ο τύπος δεν ήταν απλώς... πανύψηλός, αλλά είχε και την δυνατότητα να παίξει μπάσκετ αν δουλέψει. Και αυτό ήταν αρκετό για να αρχίσουν να τον προσεγγίζουν κολέγια.

Στην τελευταία του χρονιά στο Γυμνάσιο o Fall έλαβε πάνω από 30 προτάσεις για υποτροφία από Κολέγια, με μία από αυτές να έρχεται από το θρυλικό Georgetown, με τον ίδιο τον Dikembe Mutombo να έρχεται για να τον πείσει! Ο Fall όμως την είχε πάρει την απόφασή του: Θα φοιτούσε στο κολέγιο του UCF, που βρισκόταν κοντά στο σπίτι του. Αυτός όμως δεν ήταν ο μόνος λόγος. Ο βασικός λόγος ήταν ότι το συγκεκριμένο κολέγιο έχει εξαιρετικό τμήμα τεχνολογίας, κάτι που θα του έδινε την δυνατότητα να πάρει πτυχίο μηχανικού! Είπαμε, η εκπαίδευση πρώτα. Μία εκπαίδευση την οποία παραλίγο να του στερήσει το NCAA!

Σε μία απόφαση που είχε ξενίσει πολύ κόσμο, το NCAA ανακοίνωσε ότι δεν αναγνωρίζει τα μαθήματα που είχε περάσει ο Fall στο Γυμνάσιο, απαγορεύοντάς του έστω και να προπονείται με την ομάδα μπάσκετ του UCF! Η είδηση αυτή έκανε των γύρο των ΗΠΑ, αφού ο Fall είχε βγάλει μέσο όρο 3.6/4, κοινώς ήταν άριστος μαθητής! Αποτέλεσμα ήταν να ξεκινήσει μία εκστρατεία από την Wettstein με το όνομα “#FreeTacko”. Και βρήκε τόσους πολλούς συμμάχους, που το NCAA υποχρεώθηκε να κάνει πίσω, αφού στο μεταξύ ο Fall είχε απειλήσει ότι θα κάνει μήνυση! Έστω και με αυτό τον περιπετειώδη τρόπο ωστόσο ο Fall ήταν πλέον έτοιμος να ξεκινήσει την κολεγιακή του καριέρα.

Καλύτερος από ότι περίμεναν όλοι

AP Photo/John Raoux

O Fall πήγε στο UCF το 2015, έχοντας φτάσει πλέον να έχει ύψος 2.29 μέτρα. Με το που έφτασε στις εγκαταστάσεις του Κολεγίου ξεχώρισε, προφανώς λόγω ύψους. Ο κόσμος τον πλησίαζε για να βγάλει φωτογραφίες μαζί του. Ξανά. Και ξανά. Και ξανά. Ο Fall δεν έλεγε όχι. Είχε συνηθίσει πλέον αυτή την αντιμετώπιση. Το δύσκολο κομμάτι ήταν να αποδείξει πως δεν ήταν απλώς ένα (πολύ) ψηλό παιδί, αλλά ένας έτοιμος παίκτης. Και, σταδιακά, θα τα κατάφερνε.

Η Freshman χρονιά του είχε πολλά σκαμπανεβάσματα. Στο ντεμπούτο του είχε μόλις 4 πόντους και 3 ριμπάουντ. Στο δεύτερο παιχνίδι του έγραψε ιστορία λόγω... ύψους, αφού απέναντί του βρέθηκε ο ισοϋψής του Mamadou N'Diaye (!) στο ψηλότερο τζάμπολ στην ιστορία του NCAA. Δεν βλέπεις εξάλλου κάθε μέρα δύο τύπους με ύψους 2.29 μέτρα στο ίδιο μέρος. Για την ιστορία, ο αντίπαλός του ήταν ο αδελφός του Ibrahima N'Diaye, του ανθρώπου που τον έφερε στις ΗΠΑ.

Το ύψος παρέμενε ο λόγος που συζητήσουν για αυτόν. Σταδιακά ωστόσο ο κόσμος άρχισε να παρατηρεί ότι ο Fall μπορούσε να παίξει και μπάσκετ. Και αυτό έγινε σαφές στο πέμπτο του παιχνίδι του στο NCAA, όπου είχε 23 πόντους και 11 ριμπάουντ κόντρα στο Stetson. Το νερό είχε μπει στο αυλάκι, με το τέλος της χρονιάς να τον βρίσκει να έχει 7.4 πόντους, 5.9 ριμπάουντ και 2.3 κοψίματα μέσο όρο σε 17.6 λεπτά συμμετοχής. Η συνέχεια θα ήταν ακόμα καλύτερη.

Την περσινή σεζόν (2016/17) ο Fall είχε πλέον νέο προπονητή. Τον έλεγαν Johnny Dawkins. Και είναι αυτός που τον ανέβασε επίπεδο, αφού εστίασε στην φυσική του κατάσταση και στο παιχνίδι με πλάτη στο καλάθι. Αποτέλεσμα; Να ανεβάσει τους αριθμούς του στους 10.9 πόντους, 9.5 ριμπάουντ και 2.6 κοψίματα μέσο όρο σε 26.3 λεπτά συμμετοχής! Ο Fall σκέφτηκε μέχρι και το ΝΒΑ, δήλωσε συμμετοχή στο draft, αλλά τελικά αποφάσισε να επιστρέψει στο Κολέγιο. Φέτος έχει μέχρι στιγμής 12.7 πόντους, 7.7 ριμπάουντ και 2 κοψίματα μέσο όρο σε μόλις 21.5 λεπτά συμμετοχής. Αρχίζει πλέον και μοιάζει με... κανονικό παίκτη.

Το ΝΒΑ πλέον δε μοιάζει απλώς με όνειρο αλλά με ρεαλιστικό στόχο. Κι ας μην ευνοεί το σύγχρονο μπάσκετ παίκτες με το δικό του ύψος, αφού γίνεται όλο και πιο γρήγορο. Το ξέρει και ο ίδιος, για αυτό και όταν δεν παίζει μπάσκετ ή δεν διαβάζει για το κολέγιο βλέπει διαρκώς αγώνες, παρακολουθώντας κυρίως rookies στο ΝΒΑ, προκειμένου να δει πώς έγινε η μετάβαση από το κολεγιακό μπάσκετ σε αυτό του ΝΒΑ.

Θέλω να παίξω στο ΝΒΑ και να βοηθήσω την οικογένειά μου. Μετά από πολλά χρόνια, όταν τελειώσω την επαγγελματική μου καριέρα, έχοντας ένα χαρτί πανεπιστημίου στα χέρια μου και την οικογένειά μου ασφαλή, θα ήθελα να μπω στο Hall of Fame!” δήλωσε ο ίδιος πρόσφατα, βάζοντας πολύ ψηλά τον πήχη. Αν υπάρχει βέβαια κάτι που ξέρει να κάνει καλύτερα είναι ακριβώς αυτό: Να βλέπει ψηλά. Ψηλότερα από σχεδόν από κάθε άλλον για την ακρίβεια. Και για αυτό καλό θα ήταν να μην ποντάρει κανείς εναντίον του..

Κεντρική φωτογραφία: AP Photo/Reinhold Matay, File