Την ερχόμενη Πέμπτη (7/2) ο Νικ Καλάθης θα γιορτάσει τα 30α γενέθλιά του. Δεν διανύει σεζόν ανάλογη με την περσινή που τον έβαλε στη συζήτηση για το βραβείο του MVP της κανονικής περιόδου (14.5 πόντοι με 56% στο δίποντο, 29% στο τρίποντο, 58% στις βολές, 3.8 ριμπάουντ, 8 ασίστ, 1.7 κλεψίματα, 2.3 λάθη, 18.5 ranking ανά 29 λεπτά συμμετοχής σε 31 αγώνες), οι αριθμοί του όμως παραμένουν εντυπωσιακοί (11.7 πόντοι, 48% στο δίποντο, 24% στο τρίποντο, 49% στις βολές, 3.8 ριμπάουντ, 8.3 ασίστ, 1.6 κλεψίματα, 3 λάθη, 14.8 ranking ανά 30:51 συμμετοχής σε 21 αγώνες) και η επίδρασή του στο παιχνίδι του Παναθηναϊκού τεράστια.

Με τον Πρωταθλητή Ελλάδας να έχει ρεκόρ 9-12 και να βρίσκεται μία νίκη πίσω από την οκτάδα που οδηγεί στα playoffs, η κατάσταση δεν είναι ευχάριστη στα βόρεια προάστια. Για τις αδυναμίες στο ρόστερ και τον λανθασμένο τρόπο με τον οποίο αυτό στελεχώθηκε το περασμένο καλοκαίρι από τον Τσάβι Πασκουάλ τα έχουμε πει αρκετές φορές σε αυτήν εδώ την γωνιά .

Η πραγματικότητα είναι όμως σκληρή και δεν αλλάζει, τα πράγματα μπορούν μόνο να βελτιωθούν μέχρι ένα σημείο και ο Παναθηναϊκός δεν μπορεί να γίνει contender από τη μια μέρα στην άλλη. Ο Ρικ Πιτίνο προσπαθεί να βάλει συγκεκριμένα πράγματα στην καθημερινότητα της ομάδας για να διεκδικήσει την οκτάδα και τα playoffs και η επόμενη τετράδα αγώνων (με Φενέρμπαχτσε εκτός, Χίμκι εντός, Γκραν Κανάρια εκτός και Νταρουσάφακα εκτός) θα κρίνει τη σεζόν για τους πράσινους που δείχνουν να έχουν σφυγμό, αλλά θα πρέπει να κερδίσουν και μακριά από το γήπεδό τους για την υπέρβαση των playoffs.

Ο coach Πιτίνο αναφέρεται συνεχώς στην επόμενη μέρα της ομάδας, συζητά συνεχώς με τους παράγοντες του Παναθηναϊκού για την περίοδο 2019/20 και είναι δεδομένο πως ο σχεδιασμός έχει ήδη ξεκινήσει κι ας βρισκόμαστε μόλις στις αρχές του Φλεβάρη. Ακόμη κι αν οι πράσινοι χωρέσουν τελικά στην οκτάδα, τα λάθη που έγιναν δεν θα καλυφθούν και δεν θα πρέπει να επαναληφθούν σε λίγους μήνες από τώρα όταν θα ανοίξει η αγορά και θα ξεκινήσει το χτίσιμο για την νέα σεζόν. Είναι σίγουρα κάπως... άχαρο να μιλά κανείς για το μέλλον και όχι για το παρόν, ωστόσο οι πράσινοι έχουν ένα υπερόπλο και πρέπει να βρουν τρόπο για να το εκμεταλλευθούν.

Ο Καλάθης διανύει την πιο ποιοτική, την πιο παραγωγική φάση της καριέρας του, έχει συμβόλαιο έως το καλοκαίρι του 2021 με τον Παναθηναϊκό και από τη στιγμή που το συμβόλαιό του είναι υπερδιπλάσιο από το δεύτερο και το τρίτο της ομάδας, θα πρέπει να είναι το Α και το Ω στην καλοκαιρινή διαδικασία του προπονητικού team και της διοίκησης. Γύρω του πρέπει να χτιστεί ο Παναθηναϊκός, παίκτες που θα ταιριάζουν στο δικό του στυλ θα πρέπει να αποκτηθούν, όπως λέει ξανά και ξανά ο Ρικ Πιτίνο που βλέπει έναν σπουδαίο πασέρ να τρομοκρατεί τις αντίπαλες άμυνες κάθε φορά που οι συμπαίκτες του κινούνται γρήγορα (όχι βιαστικά) και στους σωστούς διαδρόμους.

Είναι απολαυστικό να βλέπεις τον Καλάθη στο τρανζίσιον, ξέρεις ότι αν έχει δύο ή τρεις επιλογές θα επιλέξει την καλύτερη δυνατή, αισθάνεσαι ασφαλής όταν γύρω του υπάρχουν παίκτες με αξιόπιστο σουτ, καλό χειρισμό της μπάλας και αποφασιστικότητα. Ήταν εκπληκτική η συνεργασία του, για παράδειγμα, με τον Κώστα Σλούκα στην Εθνική Ελλάδας στο EuroBasket 2017, είναι φαντασμαγορικά τα διαστήματα που έχει στους εντός έδρας αγώνες όταν ο κόσμος σπρώχνει όλη την ομάδα και κυρίως τους συμπαίκτες του.

Ο Παναθηναϊκός έχει μια καλή "πρώτη ύλη" με τους Παππά, Παπαπέτρου, Μήτογλου, Παπαγιάννη, έχει τέσσερις παίκτες "δεμένους" με συμβόλαια για την επόμενη χρονιά, ο Θανάσης Αντετοκούνμπο, ο Ίαν Βουγιούκας και ο Τζέιμς Γκιστ θα είναι όμως ελεύθεροι και οι Λεκαβίτσιους, Λάνγκφορντ, Κιλπάτρικ, Τόμας, Πέιν πιθανότατα θα αποχαιρετήσουν αν όχι όλοι, τουλάχιστον οι τέσσερις από αυτούς. Ο Καλάθης θα κρατήσει τη μπαγκέτα και γύρω του θα πρέπει να μπουν παίκτες ικανοί να υποστηρίξουν το δικό του στυλ παιχνιδιού, διότι όταν έχεις έναν άσο σαν τον Καλάθη πρέπει να προσαρμοστείς σε αυτόν και όχι να προσπαθήσει εκείνος να μετατραπεί σε κάτι που δεν μπορεί να υπηρετήσει.

Υπάρχει, πάντως, πολύς καιρός μέχρι το καλοκαίρι και οι πράσινοι συνεχίζουν να διεκδικούν τις πιθανότητές τους για την οκτάδα, είναι στα ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας και αήττητοι στο ελληνικό πρωτάθλημα. Δεν έχει χαθεί η σεζόν, δεν πρέπει όμως και να εθελοτυφλούμε, να μη βλέπουμε ότι οι φιλοδοξίες από αυτόν τον οργανισμό είναι πολύ μεγαλύτερες. Κι όσο υπάρχει ο Καλάθης στο ρόστερ, τόσο θα υπάρχουν και απαιτήσεις για τίτλους, διακρίσεις και καλές πορείες στην Ευρώπη που τα τελευταία χρόνια πληγώνει τον κόσμο του Παναθηναϊκού.