Απολαμβάνοντας ένα σπάνιο πλεονέκτημα να μην εκκινεί πρώτος σε χωμάτινο αγώνα, μετά από καιρό, ο Σεμπαστιάν Οζιέ της Citroen τέθηκε επικεφαλής του Ράλι Μεξικού, 3ου φετινού γύρου του WRC, κατά τη διάρκεια της πρώτης μέρας του αγώνα στο Λεόν.

Το πλεονέκτημα του Οζιέ δεν ήταν, βέβαια, τεράστιο, καθώς εκκινούσε τρίτος, αλλά ήταν υπαρκτό και πολύ σημαντικό σε σχέση με τους δύο αντιπάλους του για τον τίτλο, Οττ Τάνακ και Τιερί Νεβίλ, που εκκινούσαν μπροστά του.

Ο Εσθονός της Toyota έχασε πάνω από μισό λεπτό στο ολισθηρό απάτητο τερέν, ενώ ο Βέλγος της Hyundai είναι μόλις 6ος, ένα λεπτό μακριά από τον Οζιέ, μετά από κλατάρισμα στην εναρκτήρια Ειδική της ημέρας. Παρόλα αυτά, ο Τάνακ διατηρεί ελπίδες για τη 2η θέση και ο Νεβίλ για την ανέλιξή του στην πρώτη εξάδα, ενόψει των δύο επόμενων ημερών.

" Πέρασε πολύς καιρός από την τελευταία φορά που δεν εκκινούσα πρώτος στις Ειδικές, και το απόλαυσα", είπε ο Οζιέ. " Ήταν δύσκολα, όμως. Η πρόσφυση ήταν πολύ φτωχή, ειδικά στα πρώτα περάσματα των Ειδικών, αλλά με την ίδια οδήγηση ξαφνικά οι χρόνοι σου βελτιώνονται όταν υπάρχουν πατημένες γραμμές μπροστά σου."

Ο Οζιέ κέρδισε τρεις από τις πέντε κανονικού -μεγάλου- μήκους Ειδικές από τις 8 της ημέρας (καθώς οι άλλες τρεις ήταν Υπερειδικές στους δρόμους ή στο αυτοκινητοδρόμιο του Λεόν). Ενδεικτική της εξαιρετικής απόδοσης του Οζιέ ήταν η παρεμφερής ταχύτητα που είχε με τους Αντρέας Μίκελσεν και Ντάνι Σόρδο της Hyundai, οι οποίοι εκκινούσαν πολύ πιο πίσω και συναντούσαν σημαντικά καθαρότερο δρόμο.

Το μεγάλο αυτό πλεονέκτημα έφερε τον Μίκελσεν επικεφαλής του αγώνα στο μεσημβρινό Σέρβις Παρκ, με διαφορά 1,6 δευτ. από τον Οζιέ, και τον Σόρδο (που εκκινούσε τελευταίος από τα WRC) στα 1,9 δευτ. πίσω από τον Γάλλο το απόγευμα. Ωστόσο, στην πρώτη απογευματινή Ειδική ο Μίκελσεν εγκατέλειψε με αδιευκρίνιστο, ακόμα, πρόβλημα, λίγο πριν τον τερματισμό (και ενώ είχε σταματήσει για ενάμισι λεπτό και νωρίτερα), ενώ ο Σόρδο εγκατέλειψε με ηλεκτρικό πρόβλημα στην απλή διαδρομή πριν την τελευταία μεγάλη Ειδική, Λας Μίνας.

" Έζω ζήσει και χειρότερες καταστάσεις, αλλά σίγουρα δεν είμαστε εδώ για να εγκαταλείπουν δύο από τα αυτοκίνητά μας από την πρώτη μέρα", είπε ο Αντρέα Άνταμο, διευθυντής της Hyundai. Και, μιλώντας για τον Νεβίλ, συνέχισε: " Βλέπω τους χρόνους και στο τέλος δεν είναι τόσο κακοί. Μπορώ να φανταστώ ότι κοιτάζει μόνο τους χρόνους του Τάνακ. Είναι απογοητευμένος, δεύτερος στο δρόμο. Θα είναι καλό να καλμάρουν όλοι λίγο".

Μετά την εγκατάλειψη των Μίκελσεν-Σόρδο, ο Οζιέ δεν πλήρωσε ακριβά ένα κλατάρισμα που είχε στην τελευταία ΕΔ Λας Μίνας, και τελείωσε την ημέρα 14,8 και 21,1 δευτ. πίσω από βρετανικό δίδυμο των Ελφυν Έβανς (M-Sport Ford) και Κρις Μικ (Toyota) που κλείνουν την τριάδα. Οι δύο μονομαχούσαν σε όλη τη διάρκεια της ημέρας, και ο Έβανς ήταν σταθερά ταχύτερος - ενώ ο Μικ είχε πρόβλημα το απόγευμα με τη σκόνη που εισέβαλλε στην καμπίνα του Yaris WRC.

Δύο ακόμα εργοστασιακές εγκαταλείψεις της ημέρας, πέραν των Hyundai, ήταν του Τέμου Σούνινεν της M-Sport Ford και του Γιάρι Μάτι Λάτβαλα της Toyota. Ο πρώτος είχε ένα σφοδρό ατύχημα στην πρώτη Ειδική της ημέρας, που άφησε το Fiesta WRC με τόση ζημιά στο εμπρός δεξί μέρος που δεν είναι εφικτό να επισκευαστεί ώστε ο Φινλανδός να επιστρέψει το Σάββατο στον αγώνα.

Ο Λάτβαλα μάχονταν σε όλη τη διάρκεια της ημέρας με τον Μικ και τον Εσαπέκα Λάπι της Citroen για την 4η θέση, όμως όλο το απόγευμα πάσχιζε με ένα ηλεκτρικό πρόβλημα του Yaris WRC, το οποίο εντέλει τον ανάγκασε να εγκαταλείψει πριν ξεκινήσει η τελευταία Υπερειδική.

Όσο για τον Νεβίλ, για το κλατάρισμά του στον πίσω αριστερό τροχό, νωρίς στην πρωινή Ειδική Ελ Σοκολάτε 1, ο Βέλγος είπε ότι έφταιξε μια μεγάλη πέτρα που έφερε στη γραμμή ο Τάνακ μπροστά του. Το συμβάν του κόστισε 44 δευτ., και παρότι το Σάββατο δεν θα εκκινεί δεύτερος, ο Βέλγος και πάλι θα μπαίνει στις Ειδικές νωρίτερα από τους Τάνακ και Οζιέ.

Ο Τάνακ, που διατηρεί σημαντική διαφορά 23,6 δευτ. από τον Νεβίλ, εκμεταλλεύτηκε τις εγκαταλείψεις μπροστά του για να βρίσκεται στην 4η θέση, και στην Ορτέγκα 2 το απόγευμα εκμεταλλεύτηκε ένα τετ-α-κε του Λάπι (έπειτα από επαφή με δέντρο) για να τον περάσει.

Και είπε, ο Εσθονός επικεφαλής της βαθμολογίας του WRC: «Έκανα όλα όσα μπορούσα. Ήμασταν στο όριο. Αυτή είναι η πραγματικότητα, προς στιγμήν. Προσπάθησα πολύ. Η θέση εκκίνησής μας για αύριο και πάλι δεν είναι τόσο καλή, αλλά οι άμεσοι αντίπαλοί μας είναι σε αντίστοιχη θέση. Ελπίζω ότι θα έχουμε την ευκαιρία, η διαφορά που μας χωρίζει από τη δεύτερη θέση δεν είναι τόσο μεγάλη. Μπορεί και να είναι εφικτό να την κατακτήσουμε».

ΡΑΛΙ ΜΕΞΙΚΟΥ 2019

ΓΕΝΙΚΗ ΚΑΤΑΤΑΞΗ (Μετά την 9η Ειδική / 1η μέρα)