Ο Σεμπαστιάν Οζιέ της Citroen και ο Τιερί Νεβίλ της Hyundai χωρίζονται από μόλις δύο δευτερόλεπτα στην κορυφή του Ράλι Μόντε Κάρλο μετά το απογευματινό loop της πρώτης πλήρους ημέρας του εναρκτήριου αγώνα του WRC 2019, ενώ ο Οττ Τάνακ της Toyota τέθηκε εκτός μάχης εξαιτίας κλαταρίσματος που τον ανάγκασε να αλλάξει τροχό μέσα στην προτελευταία Ειδική.

Όπως και στο πρωινό loop των τριών Ειδικών, ο Νεβίλ έκανε και το απόγευμα την καλύτερη επιλογή ελαστικών σ’ ένα Ράλι που παραδοσιακά αυτή η επιλογή τίθεται διαρκώς υπό αμφισβήτηση καθώς οι συνθήκες της επιφάνειας μεταβάλλονται από λεπτό σε λεπτό. Συγκεκριμένα, ενώ το απόγευμα ήταν ηλιόλουστο, σε πολλά από τα 62,5 χιλιόμετρα των τριών απογευματινών Ειδικών εναλλασσόταν η στεγνή άσφαλτος με τη λάσπη, το χιόνι και τον πάγο.

Στην πρώτη απογευματινή Ειδική, 6η του αγώνα, ο Νεβίλ εξαπέλυσε ολομέτωπη επίθεση με τα ακραία ελαστικά χιονιού, που ήταν απόλυτα ταιριαστά για τις συνθήκες, αλλά πολύ νωρίς έχασε μια διχάλα του δρόμου και πήγε στην λάθος κατεύθυνση, με αποτέελσμα να απωλέσει 19 δευτερόλεπτα. Ωστόσο, τα ελαστικά του ήταν τόσο καλά που τελείωσε την Ειδική μόλις 2 δευτ. πίσω από τον Οζιέ, ο οποίος πάσχισε λίγο με τη δική του επιλογή ελαστικών. «Έφτασα με μεγάλη ταχύτητα, έστριψα, αλλά με αυτά τα λάστιχα το αυτοκίνητο δεν υπάκουσε. Θα ήμασταν 17-18 δευτ. ταχύτεροι», εξήγησε ο Βέλγος.

Ο Οζιέ προγραμμάτιζε (φέροντας έναν επιπλέον τροχό με σλικ ελαστικό στο πίσω μέρος του C3 WRC) να επιτεθεί με τα σλικς στις δύο επόμενες Ειδικές και στην 7η το πλάνο του απέδωσε. Οι όροι αντιστράφηκαν, καθώς ο γαλλικός συνδυασμός πήρε 15,4 δευτερόλεπτα από τον Νεβίλ. Παρόλα αυτά, ο τελευταίος ήταν ικανοποιημένος, βάσει της επιλογής ελαστικών: «Το λάθος μας κόστισε όλο το χρόνο στην προηγούμενη Ειδική. Έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα σε αυτή και με τα ελαστικά που είχαμε ήταν πολύ καλός χρόνος, πιστεύω», τόνισε ο Βέλγος.

Στην 8η Ειδική, τελευταία της ημέρας, τα πράγματα όμως έμελλε και πάλι να αντιστραφούν, καθώς ο πάγος ήταν περισσότερος από τον αναμενόμενο. Νιώθοντας την πρόσφυση που του έδινε απόλυτη σιγουριά να πιέσει, ο Νεβίλ την κέρδισε κι έκοψε 12 δευτ. από τον Οζιέ, για να πλησιάσει σε απόσταση αναπνοής στην κορυφή της γενικής. «Ο Τιερί πίεζε, εγώ ήμουν πολύ προσεκτικός στα κομμάτια που είχε πάγο. Δεν μου είχαν απομείνει πλέον ελαστικά με καρφιά και γλιστρούσε πολύ», δήλωσε στον τερματισμό ο Οζιέ.

Για τον Τάνακ το απόγευμα ήταν καταστροφικό. Ξεκίνησε χάνοντας 13,3 δευτ. από τον Οζιέ στην 6η Ειδική, και μένοντας σχεδόν μισό λεπτό μακριά, ενώ στην επόμενη το κλατάρισμα ήρθε πολύ νωρίς (στο 7ο χιλιόμετρο) κι έτσι κατέστησε την αλλαγή του τροχού αναγκαστική. Αυτό του κόστισε 1 λεπτό και 55.8 δευτ., και μαζί κάθε ελπίδα για τη νίκη, αφήνοντάς τον έβδομο γενικής. «Το Μόντε δεν έχει να κάνει τόσο με την ταχύτητα αλλά με τη σταθερότητα στην απόδοση. Δεν ήταν η μέρα μας σήμερα, αλλά εξακολουθούμε να κάνουμε ό,τι μπορούμε», είπε ο Εσθονός.

Στη μάχη της τρίτης θέσης τα πάντα ήταν οριακά σήμερα μεταξύ των δύο άλλων Hyundai, με τους Αντρέας Μίκελσεν και Σεμπαστιάν Λεμπ, και του Toyota του Γιάρι-Μάτι Λάτβαλα. Ο Μίκελσεν βγήκε νικητής για σήμερα, με παρεμφερή επιλογή ελαστικών με τον Νεβίλ, ενώ ο Λεμπ ακολούθησε διαφορετική στρατηγική.

Ο εννιάκις παγκόσμιος πρωταθλητής βασίστηκε στα σλικς. Έχασε 37,6 δευτ. στον πάγο της 6ης Ειδικής, αλλά στην επόμενη, σε πλήρη αντίθεση με τους Νεβίλ-Μίκελσεν που πάσχισαν, έκανε έναν φαντασμαγορικό χρόνο που τον ανέβασε τρίτο στη γενική! Όμως, όπως οι όροι αντιστράφηκαν για όλους, έτσι έγινε και για τον Λεμπ, και στην τελευταία Ειδική έχασε 13 δευτ. από τους Μίκελσεν-Λάτβαλα.

Και είπε, στο τέλος, ο Λεμπ: «Είμαστε ακόμα εδώ, αυτός ήταν ο στόχος. Ήταν περίπλοκη η επιλογή ελαστικών: δύσκολη στην πρώτη Ειδική, καλή στη δεύτερη και πάλι δύσκολη στην τρίτη. Δεν είμαστε εδώ για τη νίκη, αλλά είμαστε ακόμα εδώ.»

Ο Λάτβαλα, στο μεταξύ, καρπώθηκε της ανάλογης του Νεβίλ επιλογής ελαστικών: έτσι, ξεκίνησε το απόγευμα με τον πρώτο χρόνο μαζί με τον Οζιέ στον πάγο της 6ης Ειδικής, έχασε πολύ στην επόμενη Ειδική που ήθελε σλικς, αλλά ήταν και πάλι ταχύς στην τελευταία της ημέρας. «Επιλέξαμε ελαστικά χιονιού για αυτή την Ειδική για να καλύψουμε λίγο χαμένο χρόνο. Θα έχει πολύ ενδιαφέρον αύριο!», είπε ο Φινλανδός.

Το ακριβώς αντίθετο ισχύει για τον Έβανς, που «πετούσε» στην μεσαία Ειδική σημειώνοντας το δεύτερο χρόνο, ενώ την οκτάδα έκλεισε ο Κρις Μικ σε μια ακόμη άσχημη τροπή των πραγμάτων για την Toyota. Ο Βρετανός σταμάτησε στο χιλιόμετρο 6,3 της έβδομης Ειδικής με έναν σπασμένο τροχό, τον άλλαξε, και έπειτα συνέχισε πασχίζοντας με σπασμένο εμπρός αριστερό αμορτισέρ. «Έσπασα άλλη μία ζάντα, την τρίτη αυτό το διήμερο. Χρειαζόμαστε πιο ανθεκτικές ζάντες, απλό», είπε στον τερματισμό.

Χειρότερη τύχη είχε ο Εσαπέκα Λάπι, που εγκατέλειψε στην πρώτη απογευματινή Ειδική με σπασμένο ψαλίδι και ημιαξόνιο μετά από πρόσκρουση -πιθανώς- σε βράχο. Τέλος, μια από τις τρελές ειδήσεις της ημέρας ήταν ότι ο Κάλε Ροβάνπερα, το παιδί-φαινόμενο από τη Φινλανδία, στην 6η Ειδική ήταν ταχύτερος από τον Λεμπ με αυτοκίνητο προδιαγραφών R5!

WRC - ΡΑΛΙ ΜΟΝΤΕ ΚΑΡΛΟ 2019

ΓΕΝΙΚΗ ΚΑΤΑΤΑΞΗ (Μετά την 8η Ειδική)