Οι τύχες των δύο ομάδων που αναμένεται να πρωταγωνιστήσουν και φέτος στο πρωτάθλημα της F1 ήταν αντιδιαμετρικές, στην πρώτη από τις μόλις τρεις συνολικά ημέρες δοκιμών πριν το πρώτο Grand Prix της χρονιάς, στις 28 Μαρτίου και στην ίδια πίστα του Σακίρ.

Στο τέλος της ημέρας, ο Φερστάπεν είχε συμπληρώσει με επιτυχία δύο προσομοιώσεις αγώνα, έχοντας κάνει συνολικά 139 γύρους. Και με χρόνο 1:30.674, με τη μέση γόμα, ήταν περίπου δύο δέκατα ταχύτερος από τον Λάντο Νόρις της McLaren και μισό δευτερόλεπτο από τον Εστεμπάν Οκόν της Alpine - καθώς η Mercedes δεν κατάφερε να σημειώσει ανταγωνιστικό χρόνο.

"Ήταν μια καλή μέρα, κάναμε πολλούς γύρους, αν και ξέρουμε ότι εδώ ο ρυθμός φθοράς των ελαστικών είναι αρκετά ψηλός και δεν είναι εύκολο να κάνεις πολλούς γύρους διαδοχικά», είπε ο Ολλανδός. «Αλλά είμαστε πολύ χαρούμενοι σήμερα. Δεν χρειάζεται να μιλήσουμε για ταχύτητα ή οτιδήποτε. Κάναμε απλώς το πρόγραμμά μας. Το αυτοκίνητο είχε καλή αίσθηση, και είναι πάντα θετικό να ξεκινάς έτσι τις δοκιμές".

Η Mercedes, την ίδια στιγμή, έμενε για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας καθηλωμένη στο γκαράζ. Το πρωί ο Βάλτερι Μπότας δεν κατάφερε τίποτα παραπάνω από 6 γύρους, καθώς η W12 παρουσίασε πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων κατά την έξοδό του από τα πιτς. Η ομάδα άλλαξε κιβώτιο, και ο Φινλανδός επέστρεψε στην πίστα 40 λεπτά πριν το τέλος του πρωινού τετραώρου.

Έπειτα, η αγωνιώδης δουλειά της ομάδας στο μεσημεριανό διάλειμμα καθυστέρησε την είσοδο του Λιούις Χάμιλτον στην πίστα. Μετά από τους πρώτους αναγνωριστικούς γύρους, όμως, ο Βρετανός διαπίστωσε ότι υπήρχαν προβλήματα ισορροπίας του μονοθεσίου, για τα οποία η ομάδα έχασε περαιτέρω χρόνο. Τελικά, ο πρωταθλητής έκανε μόνο 42 γύρους, και κανέναν σε απόλυτη ταχύτητα.

Δεν έγινε γνωστό αν τα προβλήματα στο κιβώτιο σχετίζονται με την γενική αναδιάρθρωση της χωροταξίας στο πίσω μέρος του μονοθεσίου, με τον εντυπωσιακό ανασχεδιασμό του πίσω άκρου του πατώματος που η Mercedes είχε τόσο επιμελώς αποκρύψει στην παρουσίαση της W12, αλλά αποκάλυψε χθες.

"Δεν ξεκινήσαμε καλά, διότι είχαμε από το πουθενά ένα πρόβλημα με το κιβώτιο και δεν καταφέραμε να το εντοπίσουμε και να το καταλάβουμε", είπε το μεσημέρι ο διευθυντής της ομάδας, Τότο Βολφ. "Αν κυλήσουν ομαλά τα πράγματα στο εξής, νομίζω ότι μπορούμε να ανακτήσουμε το χαμένο έδαφος. Αν έχουμε κι άλλα εμπόδια, με μόλις τρεις μέρες δοκιμών, δεν μπορείς να κάνεις και πολλά".

Η Ferrari έκανε ένα χαμηλό τόνων ξεκίνημα, καθώς και οι δύο οδηγοί της πέτυχαν τον 5ο χρόνο το πρωί και το απόγευμα. Ο Σαρλ Λεκλέρ σταμάτησε το πρωί στην πίστα με μηχανικό πρόβλημα, ενώ ο Κάρλος Σάινθ ξεκίνησε το απόγευμα με ένα τετ-α-κε.

Μια μικρή έξοδο από την πίστα είχε, πάντως, το πρωί και ο Φερστάπεν, καθώς μια απρόσμενη αμμοθύελλα άφησε την άσφαλτο με ελλιπή πρόσφυση. "Ποτέ δεν είχα δει αμμοθύελλα εδώ. Η άμμος κινούνταν όπως η βροχή, και όταν κολλάει στα ελαστικά επηρεάζει την διάρκεια στην απόδοσή τους και είναι δύσκολο', εξήγησε ο Χάμιλτον.

Τέλος, μικρά προβλήματα επηρέασαν και την Aston Martin, τόσο με τον Σεμπάστιαν Φέτελ το πρωί όσο και με τον Λανς Στρολ το απόγευμα, ενώ ο Μικ Σουμάχερ εκανε μόνο 15 γύρους το πρωί κι άλλους τόσους το απόγευμα λόγω προβλήματος με το κιβώτιο ταχύτήτων της Ferrari στην ουρά της Haas VF21.

Photo credits: Giuseppe Cacace, Pool via Associated Press