Εννέα στροφές πριν από το φινάλε της σεζόν 2020/21 και ενώ ο στόχος της οκτάδας όπως φαίνεται έχει χαθεί, ο Ολυμπιακός τράβηξε τη σκανδάλη, αναγκαστικά, καθώς από τον τραυματισμό του Χασάν Μάρτιν στο ματς με την Αναντολού Εφές για την 25η αγωνιστική της κανονικής περιόδου της EuroLeague προέκυψε η ανάγκη για άμεση ενίσχυση στη θέση του σέντερ.

Με τη δεξαμενή των free agents να μην έχει ιδιαίτερες λύσεις (η Ρεάλ Μαδρίτης πήρε τον Άλεξ Τάιους, η ΤΣΣΚΑ Μόσχας τον Μάικλ Έρικ), οι Πειραιώτες στράφηκαν στον Κώστα Κουφό που βρίσκεται εκτός δράσης από την περασμένη σεζόν, αλλά αποτελούσε μάλλον την ιδανική περίπτωση γι' αυτή την εποχή.

ΔΟΥΛΕΥΕ ΣΤΟ ΚΑΝΤΟΝ, ΕΡΧΕΤΑΙ ΣΕ ΙΔΑΝΙΚΗ ΣΤΙΓΜΗ

Από τη στιγμή που αποχώρησε από την Ευρώπη τον περασμένο Μάρτιο, ο Κουφός έμεινε στο Κάντον του Οχάιο και δούλευε σε καθημερινή βάση με στόχο να είναι έτοιμος σε περίπτωση που βρει μια ευκαιρία για να επιστρέψει στο ΝΒΑ. Δεν την βρήκε, η καριέρα του στη Λίγκα μάλλον έχει ολοκληρωθεί και με 686 αγώνες από το 2008 έως το 2019 ο πολύπειρος σέντερ που θα γιορτάσει τα 32α γενέθλιά του την ερχόμενη Τετάρτη, έχει μια σημαντική ευκαιρία μπροστά του για να δείξει τι μπορεί να κάνει.

Με το ντεμπούτο του να αναμένεται στις 3 Μαρτίου, στο εκτός έδρας ματς με τη Μπασκόνια του Γιουσούφα Φαλ και του Τόνιε Τζεκίρι, ο Κουφός θα βουτήξει αμέσως στα βαθιά πριν αντιμετωπίσει τον Ερυθρό Αστέρα του Κούζμιτς, τη Ζενίτ του Γκουντάιτις, την Άλμπα του Λάμερς, τη Φενέρμπαχτσε των Βέσελι - Ντουβερίογλου - Ο' Κουίν, τη Βαλένθια του Τόμπι, τη Ρεάλ Μαδρίτης του Ταβάρες και τη Χίμκι στο τελευταίο παιχνίδι της σεζόν. Ιδανικά ματς για εκείνον, ιδανικά ματς και για τον Γιώργο Μπαρτζώκα που θα βγάλει τα συμπεράσματά του πριν εξετάσει το ενδεχόμενο της επέκτασης της συνεργασίας των δύο πλευρών για τη σεζόν 2021/22.

ΑΠΟ ΤΟ PICK-N-ROLL ΣΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΠΙΛΟΓΕΣ

Με τον Μάρτιν εκτός δράσης για 5-6 εβδομάδες, ο Ολυμπιακός χάνει τον "καλό" του σέντερ ίσως και για το υπόλοιπο της χρονιάς. Αν θεωρήσουμε ότι ο Αμερικανός θα χάσει πέντε εβδομάδες μετά από την επέμβαση της Δευτέρας (22/2), τότε ίσως προλάβει τους τελευταίους τρεις αγώνες. Επειδή όμως δεν θα υπάρχει λόγος βιασύνης και επειδή οι Πειραιώτες έχουν "καεί" στο παρελθόν, η λογική λέει πως ο Μπαρτζώκας δεν θα τον πιέσει και θα τον προφυλάξει ώστε ο τραυματισμός του να αποκατασταθεί πλήρως.

Οι ερυθρόλευκοι χάνουν έναν undersized ψηλό που ξεκίνησε εντυπωσιακά τη ρούκι χρονιά του στη EuroLeague, δεν είχε την ανάλογη συνέχεια, ήταν όμως σπουδαίος στο pick-n-roll κυρίως με τον Κώστα Σλούκα (με αυτόν τον τρόπο πήρε το 34.3% των προσπαθειών του σύμφωνα με το InStat Scout, ακολούθως είχε 17.1% με κοψίματα προς το καλάθι, 17.1% με post-ups και 16.2% με putbacks σε άστοχα σουτ των συμπαικτών του), ήταν αποτελεσματικός (95/132 δίποντα, ποσοστό 72%) και με 9 πόντους ανά 22:54 έδειξε ότι μπορεί να θεωρηθεί μια πραγματικά σημαντική επένδυση για το μέλλον. Αρκεί να συμπληρωθεί με έναν επίσης αξιόλογο σέντερ που θα έχει διαφορετικά χαρακτηριστικά από τα δικά του.

Ο Κουφός είναι ένας 7-footer (2μ.13) που μπορεί να παίξει και με πρόσωπο και με πλάτη προς το καλάθι, είναι αξιόπιστος roller, έχει σουτ από μέση απόσταση, του αρέσει να κυνηγά το επιθετικό ριμπάουντ και λειτουργεί εντυπωσιακά ως screener για να δημιουργήσει χώρους για τους γκαρντ. Είναι ψηλός που δεν φοβάται τις επαφές, τις επιζητά, αλλά χρειάζεται χρόνο και ρόλο για να είναι αποτελεσματικός.

Αμυντικά μπορεί να αντιμετωπίσει σχεδόν κάθε περίσταση, θα ακολουθήσει στην περιφέρεια, θα είναι αξιόπιστος ακόμη κι αν απέναντί του βρεθεί γκαρντ σε κατάσταση απομόνωσης, θα κόψει το pick-n-roll, θα σπρώξει όποιον προσπαθήσει να τον ποστάρει. Το έκανε για μια γεμάτη δεκαετία στο ΝΒΑ απέναντι σπουδαίος αντιπάλους, μπορεί να το κάνει και στο επίπεδο της EuroLeague.

Η ΕΙΚΟΝΑ ΣΤΙΣ ΤΕΛΕΥΤΑΙΕΣ ΓΕΜΑΤΕΣ ΣΕΖΟΝ ΤΟΥ

Στις τελευταίες δύο καλές σεζόν του στο ΝΒΑ, από το φθινόπωρο του 2016 έως το καλοκαίρι του 2018 σε σύνολο 142 αγώνων ο Κουφός είχε 75 συμμετοχές στην αρχική πεντάδα των Κινγκς, 6.7 πόντους από 56.2% στο δίποντο και 52.2% στις βολές, 6.2 ριμπάουντ και μία ασίστ ανά 19.8 λεπτά συμμετοχής. Εκτελούσε με 49% από το ύψος των βολών (75/154), είχε 58% στο ζωγραφιστό (344/590) και ελάχιστες προσπάθειες έξω από τη ρακέτα σύμφωνα με το InStat Scout.

Από τα 437 καλάθια του τα 344 επιτεύχθηκαν κοντά στο καλάθι (100 από κοψίματα στην καρδιά της ρακέτας, 68 από pick-n-roll καταστάσεις, 73 από putbacks, μετά από δικό του επιθετικό ριμπάουντ δηλαδή, 33 από ποστάρισμα). Βαρύς σέντερ, πλέον, έτσι έκανε καριέρα στο ΝΒΑ κι ας τον απολαύσαμε στο ξεκίνημά του με τις μικρές εθνικές ομάδες να κάνει θραύση σαν άλλος... Ντιρκ Νοβίτσκι, να εκτελεί από παντού, να βάζει τρίποντα και fadeaway σουτ.

Έχοντας βγάλει 47.294.784 δολάρια στην καριέρα του στο ΝΒΑ με τους Τζαζ, τους Νάγγετς, τους Γκρίζλις και τους Κινγκς, ο Κουφός δεν ψάχνει το χρήμα. Θα μπορούσε να γράψει τον επίλογο της καριέρας του, όμως δεν το κάνει, θεωρεί ότι έχει ακόμη πολλά να προσφέρει και ο Ολυμπιακός του προσφέρει το περιβάλλον για να νιώσει ξανά σημαντικός. Δεν θα χρειαστεί ιδιαίτερο χρόνο προσαρμογής, δούλεψε πέρυσι με τον Δημήτρη Ιτούδη, ξέρει ότι υπάρχει πίεση σε κάθε αγώνα, είναι άριστος επαγγελματίας και παίκτης που ενδιαφέρεται για το σύνολο και όχι για τον εαυτό του.

Η συμφωνία Ολυμπιακού - Κουφού μοιάζει με ένα καλό τεστ και για τις δύο πλευρές. Και για τον Γιώργο Μπαρτζώκα που μπορεί από τον τραυματισμό του Χασάν Μάρτιν να βρει πολύ νωρίς σέντερ για την επόμενη περίοδο και για τον 32χρονο ψηλό που έμεινε για σχεδόν έναν χρόνο στα αζήτητα, ξέρει ότι δεν θα έχει πολλές ευκαιρίες για να μείνει σε ένα καλό επίπεδο και σίγουρα δεν έρχεται στην Ελλάδα για τουρισμό. Δεν έχει ανάγκη ένα καλό... χαρτζιλίκι, έχει ανάγκη την επιστροφή στα παρκέ και με αυτόν τον στόχο δούλευε τον τελευταίο χρόνο.

Αν ο Μπαρτζώκας τον εμπιστευθεί κι αν ο Κουφός βοηθήσει, τότε ο Ολυμπιακός θα έχει κερδίσει ένα μικρό στοίχημα και η συμφωνία θα είναι win-win και για τις δύο πλευρές.

Στην εποχή που οι δεινόσαυροι επιστρέφουν δυναμικά και παίκτες όπως ο Γιουσούφα κι ο Μουστάφα Φαλ, ο Νίκολα Μιλουτίνοβ, ο Έντι Ταβάρες, ο Γιώργος Παπαγιάννης, ο Αρτούρας Γκουντάιτις, ακόμη και οι συμπληρωματικοί Ταρζούσκι, Ντουβερίογλου, Πλάις κάνουν ή μπορούν υπό προϋποθέσεις να κάνουν τη διαφορά, ένα κορμί σαν αυτό του Κουφού που έχει αντιμετωπίσει επί σειρά ετών τους πιο δυνατούς, τους πιο αθλητικούς και τους πιο ογκώδεις ψηλούς του παγκόσμιου μπάσκετ είναι κάτι περισσότερο από χρήσιμο.

Συμπερασματικά, ο Ολυμπιακός επένδυσε σε έναν εκπληκτικά έμπειρο από το υψηλότερο επίπεδο του αθλήματος σέντερ, που είναι σε καλή ηλικία για τη θέση του, έχει κίνητρο και μπορεί να προσφέρει σε κάθε τομέα. Είναι δεδομένο ότι η επιλογή του Κουφού έγινε και με ορίζοντα την επόμενη χρονιά και όχι απλά ως "μπάλωμα" για τη φετινή σεζόν που έχει χαθεί. Αν θα πετύχει ο γάμος; Αυτό θα το δείξει ο χρόνος.

Photo credits: AP Photo/Hannah Foslien